Hoy en día, los envases de plástico tienen una mala reputación.
Pero la primera versión comercialmente viable del ahora omnipresente material -el celofán- fue concebida en una época más inocente, antes de que alguien se preocupara por el plástico en los vertederos, o el mar, o la cadena alimenticia.
Comienza en 1904, en un restaurante de lujo en Vosges, Francia, cuando un anciano patrón derramó vino tinto sobre un mantel de lino prístino.
En una mesa cercana se sentaba un químico suizo llamado Jacques Brandenberger, que trabajaba para una empresa textil francesa. Mientras veía al camarero cambiar el mantel, se preguntaba sobre el diseño de una tela que simplemente se limpiaría.
Intentó rociar celulosa en los manteles, pero se desprendió en láminas transparentes. Pero, ¿podrían esas láminas transparentes tener un mercado?
Para la Primera Guerra Mundial, ya había encontrado uno: oculares para máscaras antigás.
Llamó a su invento «celofán» y en 1923 vendió los derechos a la corporación DuPont en América.
Sus primeros usos allí incluían el envoltorio de chocolates, perfumes y flores.
Pero DuPont tenía un problema. Algunos clientes no estaban contentos. Les habían dicho que el celofán era impermeable, y lo era, pero no era resistente a la humedad.
Dulces pegados a él; cuchillos oxidados; cigarros secos.
DuPont contrató a un químico de 27 años, William Hale Charch, y le encargó que encontrara una solución.
En un año, lo había hecho – el celofán estaba recubierto con capas extremadamente finas de nitrocelulosa, cera, un plastificante y un agente de mezcla.
Las ventas despegaron.
El momento era perfecto. En la década de 1930, los supermercados estaban cambiando – los clientes ya no hacían cola para decirle a los dependientes de las tiendas qué alimentos necesitaban. En su lugar, recogieron productos de las estanterías.
Los envases transparentes fueron un éxito. Y, como señala Ai Hisano, investigador de la Harvard Business School, tuvo «un impacto significativo no sólo en la forma en que los consumidores compraban los alimentos, sino también en la forma en que entendían la calidad de los alimentos».
El celofán les permite elegir los alimentos en función de su aspecto, sin sacrificar la higiene ni la frescura.
Un estudio, financiado por DuPont, reveló que el envoltorio de las galletas con celofán aumentó las ventas en más de la mitad.
Y a los minoristas no les faltaron consejos similares. «Ella compra carne con sus ojos», dijo una edición de 1938 de The Progressive Grocer.
De hecho, la carnicería era la más difícil de hacer en autoservicio. El problema era que la carne, una vez cortada, se decoloraba rápidamente.
Pero los ensayos sugirieron que un mostrador de autoservicio de carne podría vender un 30% más de alimentos.
Con este incentivo, se encontraron soluciones: iluminación de color rosa, aditivos antioxidantes y, por supuesto, una versión mejorada del celofán, que permite el paso de la cantidad justa de oxígeno.
En 1949, DuPont se jactaba de la «nueva y agradable manera» de comprar carne: «precortada, pesada, valorada y envuelta en celofán en la misma tienda».
Pero el celofán pronto pasaría de moda, superado por el cloruro de polivinilideno de Dow Chemical.
Al igual que su predecesor, se trata de un descubrimiento accidental que se utilizó por primera vez en un conflicto, en este caso, la impermeabilización de aviones de combate en la Segunda Guerra Mundial.
Y, al igual que el celofán, necesitaba mucha investigación y desarrollo antes de poder ser utilizado en alimentos – originalmente era verde oscuro y olía asqueroso.
Una vez que Dow lo solucionó, llegó al mercado como Saran Wrap, ahora más conocido como film transparente.
Después de los sustos a la salud con cloruro de polivinilideno, la película adhesiva se hace ahora a menudo con polietileno de baja densidad, aunque eso es menos, bueno, pegajoso.
También se utiliza para hacer esas bolsas de supermercado de un solo uso que ahora están prohibidas en todo el mundo.
El polietileno de alta densidad es el tipo de material en el que se puede introducir la leche.
Y si aún no se ha perdido, tenga en cuenta que los envases de plástico se fabrican cada vez más a partir de múltiples capas de estas y otras sustancias, como el polipropileno de orientación biaxial o el acetato de etileno-vinilo.
Hay una razón para esto, dicen los gurús del empaquetado – los diferentes materiales tienen diferentes propiedades, por lo que múltiples capas pueden darle el mismo rendimiento a partir de una pieza de empaquetado más delgada – y por lo tanto más ligera.
Pero estos materiales de empaque compuestos son más difíciles de reciclar.
Dependiendo de cuánto de los envases más pesados y reciclables se reciclarían en la práctica, es posible que los envases más ligeros y no reciclables generen menos residuos.
Y una vez que empiezas a buscar en los envases de plástico, este tipo de conclusiones contrarias a la intuición surge todo el tiempo.
Algunos embalajes son un desperdicio tonto.
Pero, ¿son tan tontos los pepinos envueltos en plástico retráctil si eso significa que se mantienen frescos durante 14 días en lugar de tres?
¿Qué es peor, 1.5g (0.05oz) de envoltura plástica o pepinos enteros que se apagan antes de ser comidos? De repente, no es tan obvio.
Las bolsas de plástico evitan que los plátanos se doren tan rápido, o que las papas nuevas se pongan verdes; atrapan las uvas que se caen de los racimos.
Hace aproximadamente una década, un supermercado del Reino Unido experimentó con sacar todas sus frutas y verduras de sus envases, y su tasa de desperdicio de alimentos se duplicó.
Y no se trata sólo de la vida útil: ¿qué ocurre con los residuos generados antes de que los alimentos lleguen a la tienda?
Otro supermercado, criticado por poner manzanas en bandejas envueltas en plástico, intentó venderlas sueltas en grandes cajas de cartón, pero muchas de ellas sufrieron daños durante el transporte, hasta el punto de que el enfoque utilizó más envases por manzana realmente vendida.
Según un informe del gobierno del Reino Unido, sólo el 3% de los alimentos se desperdicia antes de llegar a las tiendas.
En los países en desarrollo, esa cifra puede ser del 50%, y esa diferencia se debe en parte a la forma en que se envasan los alimentos.
Como más de nosotros vivimos en ciudades, lejos de donde se cultivan los alimentos, esto es importante.
Incluso la temida bolsa de la compra de un solo uso podría no ser el villano que parece.
Si usted ha comprado bolsas resistentes y reutilizables en su supermercado, es probable que estén hechas de polipropileno no tejido – y son menos dañinas, pero sólo si las usa por lo menos 52 veces.
Según un informe del gobierno danés, en el que se sopesan los diversos impactos ambientales de la producción y eliminación de diferentes tipos de bolsas.
Y si su bolsa reutilizable es de algodón orgánico, no se sienta engreído – los investigadores calculan que necesitan 20.000 usos para justificarse. Es un viaje de compras todos los días durante más de medio siglo.
El mercado puede ser una forma maravillosa de señalar los deseos populares.
Los compradores de la década de 1940 en Estados Unidos querían carne precortada y conveniente, y lo que los economistas llaman la «mano invisible» del mercado proporcionaba las tecnologías que la hacían posible.
Pero nuestro deseo de menos residuos puede no ceder ante las fuerzas del mercado, porque el asunto es complicado y nuestras elecciones en la caja pueden hacer accidentalmente más daño que bien.
Sólo podemos enviar ese mensaje por una vía más tortuosa, a través de los gobiernos y los grupos de presión, y esperamos que ellos -y las iniciativas bienintencionadas de la industria- elaboren algunas respuestas sensatas.
Parece claro que la solución no será un envase, sino un mejor envase, ideado en laboratorios de investigación y desarrollo del tipo que nos dio el celofán resistente a la humedad hace ya décadas.
