Le han llamado el padre de la danza jazz americana. Pero Jack Cole también fue el hombre que le dio a Marilyn Monroe sus pasos de baile. Otra alumna de Cole, Chita Rivera -protagonista del original Broadway West Side Story- lo recuerda como una exigente coreógrafa pero, más de 60 años después, dice que nunca tendrá motivos para quejarse.
Rivera es una de las pocas personas que todavía tiene recuerdos de bailar con Cole en su mejor momento. Ha sido una estrella de Broadway desde 1957, cuando creó el papel de Anita en West Side Story.
Un año antes había aparecido con Cole en la televisión en el programa de comedia de Sid Caesar. Ellos interpretaron una versión extendida y poderosa del estándar de jazz, el Beale Street Blues.
«Jack era extraordinario», dice Rivera. «El estilo que creó no se parecía a nada de lo que habías visto. Podría ser emocionante y aterrador, y quizás no siempre quisiste estar con él, pero estoy encantado de que hayamos bailado juntos al principio de mi carrera».
El punto de inflexión en su carrera llegó en su adolescencia cuando comenzó a bailar con la Denishawn School of Dancing and Related Arts. Sus fundadores Ruth St Denis y Ted Shawn habían abandonado la tradición balletica europea para explorar otras culturas, especialmente la danza india.
Por improbable que parezca, la influencia india todavía sería visible dos décadas más tarde cuando Cole ideó la rutina de baile más famosa de Marilyn Monroe, la secuencia Diamonds Are A Girl’s Best Friend (Los diamantes son la mejor amiga de una chica).
Rivera recuerda cómo se desempeñó Cole. «Jack bailaba en el suelo, no por encima del suelo. No fueron tantos grandes saltos de ballet – mira Beale St Blues en línea y verás cómo se movió Jack. Hay una mezcla de feminidad, pero también baila como un chico. Fuerte, muy fuerte, como un gato grande. Es algo que también se ve en Rudolf Nureyev: ambos eran muy, muy hombres».
La crítica de danza Debra Levine está escribiendo un libro sobre Cole. «Jack empezó casi como un niño de la calle. Cuando empezó a bailar no dudó en recorrer tanto el camino artístico como el comercial: se enamoró de las formas asiáticas y nunca le dejaron realmente lo que hizo más tarde.
«Para imaginar el estilo típico de Jack Cole, piense en una bailarina india. Sus piernas se abrirán de par en par en lo que los bailarines llaman la segunda posición, con los pies hacia afuera. Habrá una curva en la rodilla y una especie de torsión en el torso. Aún más distintivos son los brazos, que se extenderán a lo ancho con las manos haciendo formas muy intrincadas. La influencia india es obvia y es lo que ahora llamaríamos una mezcla.
«Recuerde que Jack salió a las calles de la ciudad de Nueva York en 1931-32, cuando la economía era desesperada. Necesitaba desesperadamente ganar un dólar y creo que lo que le salvó fue la revocación de la prohibición en Estados Unidos en 1933.
«De repente, la gente podía volver a beber alcohol y hubo un auge en los clubes nocturnos. Estamos hablando del Rainbow Room en Manhattan y Chez Paree en Chicago o en Los Angeles sería Slapsy Maxie’s o Ciro’s. Pero los números de baile que pusieron en escena podrían ser increíblemente cursi y de bajo costo. Así que Jack creó rutinas que entretenían pero que también usaban elementos de la danza moderna y las formas étnicas que le fascinaban».
Hollywood pronto descubrió su talento. Sin embargo, Levine dice que su carrera cinematográfica tuvo un mal comienzo. En 1941 fue contratado para bailar en un musical olvidado llamado Moon Over Miami.
«Estaban representando un ritual seminola (indio americano). Pero Jack Cole era un bailarín tan sensual y había demasiada pelvis y demasiado pecho desnudo – demasiada sensualidad masculina. Así que la actuación se quedó en la sala de corte, pero su carrera cinematográfica floreció como coreógrafo».
La secuencia de Marilyn Monroe’s Diamonds Are A Girl’s Best Friend de Gentlemen Prefer Blondes se convirtió en el número más conocido de Cole. Ha sido tomada prestada por artistas como Madonna y Kylie Minogue. En 1953, la situación era salvajemente exagerada.
Con un ajustado vestido de raso en fucsia impactante, Monroe coquetea con unos 20 bailarines de sexo masculino vestidos con corbata blanca y colas. Rivera dice que es el clásico Cole.
«Jack era exigente, pero con razón. Él dictaba hasta el último detalle de cómo quería que retorcieras un brazo o la forma exacta que necesitabas con tus manos. Recuerdo que una vez trabajó con nosotros durante horas sobre cómo debería sonar un aplauso en particular.
«Con Marilyn trabajaba con una gran estrella que no era realmente una bailarina. Sin embargo, él hace que se mueva magníficamente. Sabía que Marilyn entendía totalmente su propia sexualidad y sensualidad. Tomó eso y la rodeó de hombres, así que no había nada más que sexo en esa pantalla. Marilyn era tan femenina en ese número y la dejó flotar encima, con sólo unos pequeños encogimientos de hombros o un pequeño giro de cuello. Es uno de los grandes bailes de cine».
Levine se refiere al trabajo de Cole con Monroe como microcoreografía. «Hay fotos de estudio de Twentieth Century-Fox que muestran a Jack dirigiendo toda la secuencia, aunque en teoría es una película de Howard Hawks.
«Ese vestido llamativo que Marilyn usaba era algo que Jack Cole sugirió y la tiene tocándose de maneras que uno no esperaría en 1953. Es casi porno. También es fascinante que haya fotos de Marilyn ensayando con Gwen Verdon, que durante años fue la asistente de Jack y que de alguna manera fue su musa. Marilyn y Gwen Verdon lo practicaron a lo grande».
Al final, Verdon dejó a Cole para trabajar y casarse con Bob Fosse, un gran coreógrafo que fue influenciado por él. Cole aparece brevemente en la nueva serie Fosse/Verdon de FX.
Después de Gentlemen Prefer Blondes, Monroe siempre insistió en que Cole tenía que trabajar con ella cuando se le pedía que bailara en la pantalla, como en Some Like it Hot (1959).
Un precursor de su trabajo con Monroe había llegado cuando Cole coreografió a Rita Hayworth para la canción Put The Blame On Mame en la película Gilda. Aunque Hayworth ya tenía más experiencia en el baile, Cole sacó a relucir un glamour aún más exótico en ella.
Pero Rivera dice que no habría tratado ni a las grandes estrellas con guantes de seda. «Exigió perfección, pero los grandes coreógrafos la exigen. Incluso los mejores bailarines no salen de la cama hambrientos para pasar por todo el dolor y el esfuerzo que les espera. Jack tenía el don de hacer que la gente quisiera hacer lo que él quería que hiciera.
«En los años sesenta volví a trabajar con Jack en un musical llamado Zenda: podía ser duro, pero todos los días era gratificante. La única vez que probablemente lloraría sería si no pudiera complacerlo. Los bailarines son así.»
Cole murió en 1974 y Levine piensa que la gente está despertando a su talento. «En parte es el efecto Marilyn Monroe. Pero está mal etiquetarlo como el padre de todo el jazz americano. Ese fue el invento de los afroamericanos. Pero Jack codificó con éxito la danza jazz y luego superpone todos esos movimientos característicos de la India».
Levine dice que hasta Gene Kelly aprendió de él. «Kelly estuvo una vez entre bastidores en Slapsy Maxie’s en Los Ángeles después de una actuación de Cole y se arrodilló y besó el pie de Jack».