El ex jugador del Ajax y entrenador Danny Blind se sienta en la sala de juntas del club y comienza a regatear a algunos de los jugadores más destacados que han contribuido a su éxito a lo largo de los años.
Johan Cruyff, Ruud Krol, Arie Haan y Jonny Repp ayudaron a ganar tres Copas de Europa en la década de 1970. Marco Van Basten y Frank Rijkaard protagonizaron los ochenta antes de dar paso a Patrick Kluivert, Edgar Davids y Clarence Seedorf en los noventa.
Además de ser algunos de los nombres más famosos del fútbol mundial, todos ellos se graduaron de la academia del Ajax, una institución famosa desde hace tiempo por su prolífica producción de jugadores y su búsqueda de la perfección técnica.
El club, con sede en Ámsterdam, sigue produciendo algunos de los talentos más apasionantes del fútbol mundial en la actualidad.
Frenkie De Jong, Matthijs de Ligt y Justin Kluivert se encuentran entre los más recientes en salir de su bien afinada línea de producción.
En el pasado, este trío habría formado la columna vertebral del próximo gran equipo del Ajax.
Pero mantener el talento se ha convertido en un reto cada vez mayor, ya que la liga holandesa es incapaz de competir con la riqueza de las competiciones en Inglaterra, España, Alemania, Francia e Italia.
Kluivert, de 19 años, se mudó a Roma por 17,25 millones de euros (19,54 millones de dólares) en 2018, mientras que De Jong, de 21 años, se incorporará a Barcelona a finales de este año por 85 millones de dólares. También es probable que muchos de los mejores clubes de Europa luchen por el De Ligt, también de 19 años, en el verano.
Aunque los jugadores siempre han abandonado el Ajax, Blind reconoce que los activos más preciados del club parecen haberse marchado mucho antes que en generaciones pasadas.
Existe «el riesgo de que se vayan en dos, tres o cuatro años» después de haber sido traídos de la academia, dice Blind, cuyo hijo Daley fue un producto de la academia del club.
«Eso es muy difícil, porque todo el tiempo hay que reconstruir el equipo», añade.
Adaptación del modelo
Los ciegos capitanearon un equipo del Ajax que alcanzó la final consecutiva de la Liga de Campeones a mediados de la década de 1990, triunfando en 1995 y quedando subcampeón en 1996.
Ese equipo se mantuvo unido durante varios años e incluyó una plétora de talentos de la academia junto a jugadores consagrados como Blind y el internacional finlandés Jari Litmanen.
En los años 70, el Ajax ganó tres Copas de Europa consecutivas (la competición que precedió a la Liga de Campeones) con jugadores de la talla de Cruyff, Haan y Johan Neeskens en sus filas.
Cruyff, el chico de los carteles del fútbol holandés y su filosofía de «Fútbol Total», partió a Barcelona en 1973, a la edad de 27 años. Pero lo hizo después de haber ganado 17 trofeos en ocho años como jugador del primer equipo del Ajax.
Pocos de los mejores talentos del Ajax andan por aquí tanto tiempo. Y para el director general del Ajax y ex guardameta, Edwin van der Sar, la realidad cambiante ha obligado al club a adaptarse.
Hoy en día, el Ajax ofrece una escuela de perfeccionamiento de élite para jóvenes futbolistas, así como un camino hacia el fútbol de primer equipo para los más talentosos. Los que sobresalen pueden esperar ser vendidos por el precio adecuado, y la próxima generación de jóvenes talentos progresará para reemplazar a los que se marchan.
Otros clubes de estatura y pedigrí similares de toda Europa, como el Benfica, el Porto, el Celtic y el Anderlecht, han adoptado modelos similares. Lo que les falta en riqueza comercial o de difusión, lo buscan para cerrar la brecha en las ventas de los jugadores.
El análisis de las cifras de la UEFA por 21st Club, una empresa de fútbol, muestra que el porcentaje de los ingresos de los clubes procedentes de las transferencias aumentó del 26% en 2014 al 38% en 2017.
Pero pocos han dominado este modelo tanto como el Ajax, en gran parte gracias al rendimiento de su academia.
«No tenemos las leyendas, las creamos», dice Van der Sar, quien admite que espera perder al menos dos o tres jugadores cada año.
Lo más importante para los que pasan por el sistema es «devolverle algo al Ajax» mientras están allí, continúa. «Gana un trofeo, haz que el apoyo se sienta orgulloso y, por supuesto, sabemos que el próximo paso será un gran club».
Jugando inteligentemente
Según datos del sitio web de TransferMarkt, Ajax ha acumulado 566 millones de dólares en tasas de transferencia desde la temporada 2000-2001, aunque no todas esas ventas se relacionan con productos de academias para jóvenes.
El Ajax también ha buscado sacar provecho de su reputación de atraer a los mejores jugadores jóvenes.
En noviembre de 2017, Van der Sar viajó a China para anunciar una asociación de cinco años con Guangzhou R&F para desarrollar lo que un comunicado de prensa del club en ese momento llamó la «mejor academia juvenil de China».
Ajax también abrió una oficina en Nueva York el año pasado que, según dijo, le permitiría «influir positivamente en el futuro del fútbol» en los EE.UU., así como «conectar a las empresas y clubes de los EE.UU. con la marca Ajax».
