No hay evidencia de que las bolsas reutilizables propaguen el nuevo coronavirus, pero la gente está siendo cautelosa
Siendo las tiendas de comestibles uno de los pocos lugares aún abiertos durante los cierres de COVID-19, las bolsas de plástico desechables están volviendo a aparecer ya que algunas personas temen que las bolsas reutilizables puedan propagar la enfermedad. Antes de la pandemia, un número creciente de gobiernos prohibieron las bolsas de plástico de un solo uso en un esfuerzo por reducir los residuos. Pero a medida que el nuevo coronavirus se ha extendido por todo el mundo, la gente se ha vuelto recelosa de entrar en contacto con otras personas y sus posesiones, incluyendo las bolsas reutilizables. El 31 de marzo, New Hampshire se convirtió en el primer estado de los EE.UU. en prohibir temporalmente las bolsas reutilizables durante la pandemia.
«Por cualquier razón, la gente parece entusiasmarse mucho con las bolsas de supermercado», dice Meghan May, profesora de microbiología y enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina Osteopática de la Universidad de Nueva Inglaterra. «Normalmente uso [bolsas reutilizables] todo el tiempo porque vivo en un pueblo de playa y un océano limpio es realmente importante», dice May a The Verge. Pero ahora ella y muchos otros se lo están pensando dos veces.
NO HAY EVIDENCIA DE QUE LAS BOLSAS REUTILIZABLES PROPAGUEN EL NUEVO CORONAVIRUS
Como casi todo lo demás en este momento, las bolsas reutilizables probablemente deberían ser manejadas con más cuidado para minimizar el riesgo de transmitir la enfermedad a otras personas. Al mismo tiempo, hasta ahora no ha habido evidencia de que el uso de bolsas reutilizables de supermercado haya sido responsable de la propagación del nuevo coronavirus.
No sabemos realmente cuánto tiempo el nuevo coronavirus puede persistir en las bolsas reutilizables. Los mejores datos que tienen los expertos son de un estudio que encontró que el virus podría permanecer viable en el plástico hasta tres días en condiciones de laboratorio. (Eso significa que los compradores pueden querer ser cuidadosos cuando manejen bolsas de plástico desechables, también, sostienen los defensores del medio ambiente). Esa investigación no investigó cómo se desarrolla el virus en la tela, por lo que no podemos aplicar sus hallazgos directamente a las bolsas de tela, según May.
Los compradores deben tomar precauciones con las bolsas reutilizables, a pesar de la falta de datos, aconseja May. «Uno querría pecar de precavido porque sabemos que [el virus] puede sobrevivir en muchos tipos diferentes de superficies», dice. «Probablemente deberíamos asumir que puede ser transmitido de esa manera hasta que alguien demuestre que no puede».
«PECAR DE PRECAVIDO».
Una forma de detener la propagación de los gérmenes es lavar las bolsas reutilizables antes y después de cada uso. (Eso es además de lavarse las manos antes y después de ir a la tienda, evitar tocarse la cara, limpiar las cestas y los carritos, y embolsar sus propios artículos). Las bolsas de plástico y de nylon pueden limpiarse con agua y jabón, y luego rociarse o limpiarse con una solución de lejía diluida o un desinfectante, según las recomendaciones de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Asegúrese de limpiar tanto el interior como el exterior de la bolsa y deje que se sequen al aire antes de almacenarlas o usarlas, añade la universidad, y las bolsas de tela se pueden lavar como la ropa sucia, luego deben secarse en el ambiente más cálido.
Pero el virus podría transferirse rápidamente de una persona a un artículo con el que haya estado en contacto, como una bolsa, reutilizable o no, señala May. Si una persona infectada le da la bolsa a otra persona, se arriesga a transmitir el virus. La persona que se enfrenta a un mayor riesgo, según May, es el trabajador de la tienda de comestibles que interactúa con muchos clientes a lo largo de su turno. «Tienen que tocar [la bolsa reutilizable], manipularla y empacar cosas en ella, y luego tienen que darse vuelta y hacer eso con el siguiente cliente que llegue a su fila», dice May. «La persona que menos riesgo corre es la que tiene la bolsa».
Es por eso que algunas tiendas de comestibles y estados están volviendo a las bolsas desechables: simplemente no se manejan tanto, por lo que hay menos incertidumbre sobre dónde han estado.
Pero la protección de la salud pública no tiene por qué estar reñida con los esfuerzos para detener la inundación de plásticos que llenan los vertederos y se recogen en el océano, dicen los defensores del medio ambiente. «Si las tiendas, en particular los trabajadores, quieren mantenerse lo más seguros posible y limitar la entrada de bolsas porque no saben si la gente las lava, ciertamente una pausa temporal en eso, creo que es comprensible», dice Ivy Schlegel, especialista en investigación de Greenpeace USA. Pero esa «pausa» no debería ser permanente, dice Schlegel. Ella ha seguido la historia de la industria del plástico en la lucha contra las reformas ambientales al afirmar que las bolsas reutilizables son insalubres. Ella ve que la industria aprovecha la oportunidad ahora para impulsar su propia agenda.
Un estudio del 2011, frecuentemente citado, que encontró bacterias en bolsas reutilizables poco lavadas, fue en realidad suscrito por un grupo de la industria química y de combustibles fósiles, el Consejo Americano de Química. Fue citado en una carta del 18 de marzo que la Asociación de la Industria del Plástico escribió al Departamento de Salud y Servicios Humanos pidiendo que el departamento «se pronuncie en contra de las prohibiciones de los productos [de plástico de un solo uso] como un riesgo para la seguridad pública».
«ALGUNAS PERSONAS LO LLAMARÁN CAPITALISMO DE DESASTRE».
«Algunos lo llamarán capitalismo de desastre», dice Schlegel. «Usando este momento en el que todo es un caos y la gente está legítimamente preocupada por la salud pública para retroceder el reloj y volver a un mundo donde el plástico es la norma, en lugar de ahora mismo donde los reutilizables se están convirtiendo en la norma en muchos lugares».
El problema de la contaminación plástica no va a desaparecer pronto. Una bolsa de plástico a la deriva en el océano puede tardar hasta 20 años en descomponerse. Una botella de plástico puede permanecer hasta 450 años, según estimaciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Menos del 10 por ciento de todos los plásticos han sido reciclados. La industria sabía desde el principio que el reciclaje no resolvería los daños ambientales que plantea el plástico, pero continuó promoviéndolo como una solución viable de todos modos, según una investigación conjunta de PBS Frontline y NPR publicada esta semana.
Hay formas de limitar los desechos de plástico durante la pandemia de COVID-19. May recomienda simplemente llevar los comestibles directamente de la cesta o el carro a su coche si eso es posible. Las bolsas de papel son otra alternativa; siguen siendo de un solo uso, pero al menos son compostables. Y Schlegel le dice a The Verge que una forma de hacer que las bolsas reutilizables sean más limpias y convenientes en el futuro podría ser implementar programas municipales que recojan las bolsas reutilizables de los residentes, las higienicen y las devuelvan a las tiendas para su reutilización. Puede que esas soluciones no estén disponibles en todas partes durante esta pandemia, pero vale la pena pensar en ellas mientras nos preparamos para lo que viene después. A largo plazo, la protección de la salud pública y del planeta suelen ir de la mano.
