Un equipo internacional de científicos ha descubierto un cementerio de fósiles que contiene lo que describe como «evidencia extraordinaria» de que un asteroide que golpeó la Tierra hace unos 66 millones de años fue responsable de la extinción de los dinosaurios.
El equipo de paleontólogos de la Universidad de Kansas y de la Universidad de Manchester encontró en Dakota del Norte la «veta madre de fósiles de animales y peces exquisitamente conservados», según un estudio publicado el lunes.
El impacto del asteroide, que creó el cráter de Chicxulub bajo la Península de Yucatán en México, fue uno de los eventos más destructivos en la historia de la Tierra, extinguiendo el 75% de las especies animales y vegetales del planeta.
La devastación causada por el impacto incluyó maremotos masivos y «eyectas» -torrentes de rocas, como arena fina y pequeñas cuentas de vidrio-, según el informe.
«Un tsunami habría tardado al menos 17 horas o más en llegar al lugar desde el cráter, pero las ondas sísmicas – y una oleada subsiguiente – lo habrían alcanzado en decenas de minutos», dijo Robert DePalma, autor principal del informe.
En el sitio fósil — Tanis en la Formación Hell Creek de Dakota del Norte — la oleada dejó «una masa enredada de peces de agua dulce, vertebrados terrestres, árboles, ramas, troncos, amonitas marinas y otras criaturas marinas», dijo DePalma, una estudiante de doctorado de la Universidad de Kansas.
«Ningún otro sitio tiene un registro tan bueno como ese», dijo DePalma. «Y este evento en particular está ligado directamente a todos nosotros – a cada mamífero en la Tierra, de hecho. Porque aquí es esencialmente donde heredamos el planeta. Nada fue igual después de ese impacto. Se convirtió en un planeta de mamíferos en lugar de un planeta de dinosaurios».
Phil Manning, paleontólogo de la Universidad de Manchester y coautor del estudio, llamó al hallazgo «un tesoro geológico y paleontológico único» que contiene la primera evidencia directa de organismos más grandes muertos por el impacto de Chicxulub.
«Los sedimentos, fósiles y escombros de impacto asociados hacen de este sitio un sitio importante para aquellos que estudian el evento de extinción que ayudó a exterminar a los dinosaurios», dijo.
Sin embargo, los paleontólogos prominentes que no participaron en el estudio emitieron una nota de precaución.
«La interpretación geológica me parece muy creíble, y los fósiles de peces parecen registrar un evento catastrófico en o cerca del impacto del asteroide. Pero el aspecto de los dinosaurios de la historia no está tan claro para mí», dijo a CNN Stephen Brusatte, profesor e investigador en paleontología de la Universidad de Edimburgo.
«El único fósil de dinosaurio que se menciona en el documento es un solo hueso parcial de la cadera», agregó. «Espero que haya otros fósiles de dinosaurios en el yacimiento, y espero escuchar más sobre ellos. Sólo espero que esto no haya sido demasiado sensacionalista. Sería genial si todo fuera verdad.»
Paul Upchurch, profesor de paleontología del Colegio Universitario de Londres, también tenía algunas reservas sobre los hallazgos del estudio.
«Es un hallazgo genial y muy satisfactorio tener una instantánea de lo que sucedió en una parte en particular del mundo – ciertamente se suma a la evidencia de lo devastador que fue el impacto, incluso a cientos o miles de kilómetros de distancia», dijo a CNN.
Sin embargo, añadió que si el eyecta procedía de un impacto diferente, o quizás mucho menor, en un momento y lugar diferentes, o si el eyecta procedía de Chicxulub pero permaneció en el sistema de agua durante mucho tiempo después, «es posible que el pez muriera por alguna otra razón -algo menos espectacular y más local- y que tuviera poco que ver con el impacto del Chicxulub».
