Los astrónomos han tomado la primera imagen de un agujero negro, que se encuentra en una galaxia distante.
Mide 40.000 millones de kilómetros de ancho -tres millones de veces el tamaño de la Tierra- y ha sido descrito por los científicos como «un monstruo».
El agujero negro está a 500 millones de trillones de kilómetros de distancia y fue fotografiado por una red de ocho telescopios en todo el mundo.
Los detalles han sido publicados hoy en Astrophysical Journal Letters.
Fue capturado por el Telescopio Event Horizon (EHT), una red de ocho telescopios enlazados.
El Prof. Heino Falcke, de la Universidad de Radboud en Holanda, quien propuso el experimento, dijo a BBC News que el agujero negro fue encontrado en una galaxia llamada M87.
«Lo que vemos es más grande que el tamaño de todo nuestro Sistema Solar», dijo.
«Tiene una masa 6.500 millones de veces mayor que la del Sol. Y es uno de los agujeros negros más pesados que creemos que existe. Es un monstruo absoluto, el campeón de los agujeros negros del Universo».
La imagen muestra un «anillo de fuego» intensamente brillante, como lo describe el profesor Falcke, rodeando un agujero oscuro perfectamente circular. El brillante halo es causado por el gas sobrecalentado que cae en el agujero. La luz es más brillante que todos los miles de millones de otras estrellas de la galaxia juntas – razón por la cual puede ser vista a tal distancia de la Tierra.
El borde del círculo oscuro en el centro es el punto en el que el gas entra en el agujero negro, que es un objeto que tiene una atracción gravitacional tan grande que ni siquiera la luz puede escapar.
La imagen coincide con lo que los físicos teóricos y, de hecho, los directores de Hollywood, imaginaron que serían los agujeros negros, según el Dr. Ziri Younsi, del University College London, que forma parte de la colaboración de EHT.
«Aunque son objetos relativamente simples, los agujeros negros plantean algunas de las cuestiones más complejas sobre la naturaleza del espacio y el tiempo y, en última instancia, de nuestra existencia», dijo.
«Es notable que la imagen que observamos sea tan similar a la que obtenemos de nuestros cálculos teóricos. Hasta ahora, parece que Einstein está en lo cierto una vez más».
Pero tener la primera imagen permitirá a los investigadores aprender más sobre estos objetos misteriosos. Estarán deseosos de buscar formas en las que el agujero negro se aparte de lo que se espera de la física. Nadie sabe realmente cómo se crea el anillo brillante alrededor del agujero. Aún más intrigante es la pregunta de qué sucede cuando un objeto cae en un agujero negro.
¿Qué es un agujero negro?
Un agujero negro es una región del espacio de la que nada, ni siquiera la luz, puede escapar.
A pesar de su nombre, no están vacías, sino que consisten en una enorme cantidad de materia concentrada en una pequeña área, lo que le da una inmensa fuerza gravitatoria.
Hay una región del espacio más allá del agujero negro llamada horizonte de sucesos. Se trata de un «punto de no retorno», más allá del cual es imposible escapar a los efectos gravitatorios del agujero negro.
El profesor Falcke tuvo la idea del proyecto cuando era estudiante de doctorado en 1993. En ese momento, nadie pensó que fuera posible. Pero fue el primero en darse cuenta de que un cierto tipo de emisión de radio se generaría cerca y alrededor del agujero negro, que sería lo suficientemente potente como para ser detectado por los telescopios de la Tierra.
También recordó haber leído un artículo científico de 1973 que sugería que debido a su enorme gravedad, los agujeros negros parecen 2,5 veces más grandes de lo que son en realidad.
Estos dos factores repentinamente hicieron posible lo aparentemente imposible. Después de argumentar su caso durante 20 años, el profesor Falcke persuadió al Consejo Europeo de Investigación para que financiara el proyecto. La Fundación Nacional de la Ciencia y las agencias de Asia Oriental se unieron para financiar el proyecto con más de 40 millones de libras esterlinas.
Es una inversión que ha sido reivindicada con la publicación de la imagen. El profesor Falcke me dijo que sentía que «es una misión cumplida».
Él dijo: «Ha sido un largo viaje, pero esto es lo que quería ver con mis propios ojos. Quería saber si esto es real.»
Ningún telescopio es lo suficientemente poderoso para visualizar el agujero negro. Así pues, en el mayor experimento de su tipo, el profesor Sheperd Doeleman del Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics dirigió un proyecto para establecer una red de ocho telescopios conectados. Juntos, forman el Telescopio Horizonte de Eventos y pueden ser considerados como un conjunto de platos del tamaño de un planeta.
Cada uno está ubicado en lo alto de una variedad de sitios exóticos, incluyendo volcanes en Hawaii y México, montañas en Arizona y la Sierra Nevada española, en el Desierto de Atacama de Chile, y en la Antártica.
Un equipo de 200 científicos apuntó los telescopios en red hacia el M87 y escanearon su corazón durante un período de 10 días.
La información que recogieron era demasiado para ser enviada a través de Internet. En su lugar, los datos se almacenaron en cientos de discos duros que fueron enviados en avión a un centro de procesamiento central en Boston, EE.UU., y Bonn, Alemania, para recopilar la información. Katie Bouman, una estudiante de doctorado del MIT, desarrolló un algoritmo que unió los datos del EHT. Sin su contribución, el proyecto no habría sido posible. El profesor Doeleman describió el logro como «una hazaña científica extraordinaria».
«Hemos logrado algo que se presumía imposible hace apenas una generación», dijo.
«Los avances tecnológicos, las conexiones entre los mejores observatorios de radio del mundo y los algoritmos innovadores se unieron para abrir una ventana completamente nueva a los agujeros negros.»
El equipo también está imaginando el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Aunque suene extraño, eso es más difícil que obtener una imagen de una galaxia distante a 55 millones de años-luz de distancia. Esto se debe a que, por alguna razón desconocida, el «anillo de fuego» alrededor del agujero negro en el corazón de la Vía Láctea es más pequeño y más tenue.
