Uruguay fue el primer país del mundo en legalizar el cannabis recreativo. Cinco años después de que se aprobara su ley pionera, ¿cómo va la industria?
«Vendimos mucho cannabis el primer día», dice Esteban Riviera, propietario de una gran farmacia de aspecto moderno en Montevideo, la capital de Uruguay.
«Vendimos 1.250 paquetes en seis horas. Había una cola de dos cuadras para conseguir marihuana».
La venta legal de cannabis se había anticipado mucho. Las ventas comenzaron el 19 de julio de 2017, más de tres años y medio después de la aprobación de la ley de marihuana en Uruguay.
«Les tomó tiempo, dijo el gobierno, porque quieren hacerlo con precisión y paso a paso», explica Guillermo Draper, un periodista uruguayo que ha co-escrito un libro sobre el experimento pionero de su país.
Pero este enfoque asiduo para implementar la ley de marihuana no fue suficiente para evitar un hipo serio.
«Mi banco me dijo que dejara de vender cannabis o que cerrara mis cuentas», dice Esteban Riviera, el farmacéutico. «Dejé de vender cannabis.
«Fui la primera farmacia registrada para vender cannabis», añade, riéndose drásticamente de la ironía, «pero también fui la primera farmacia que dejó de vender cannabis en Uruguay».
Prestamistas como Esteban confían en las asociaciones con bancos estadounidenses para sus transacciones internacionales. Pero esas asociaciones se vieron amenazadas cuando los bancos estadounidenses se enteraron de que sus contrapartes uruguayas estaban aceptando dinero de la marihuana.
Uruguay puede ser un país soberano, pero todavía se ve afectado por las estrictas leyes financieras de Estados Unidos sobre sustancias controladas.
Las farmacias son los únicos lugares donde se permite la venta de marihuana recreativa en Uruguay y -en parte debido a las restricciones que enfrentan los bancos- sólo hay 17 que lo hacen en un país de 3,5 millones de habitantes.
Así que, 18 meses después de que la marihuana salió a la venta, la novedad puede haber disminuido, pero las colas no.
«Estoy de pie bajo el sol, ardiendo de calor, esperando a que empiecen a vender a las 2 de la tarde», explica una joven en la cola frente a otra farmacia de Montevideo, una de las cuales sigue vendiendo cannabis.
«Esta es una de las farmacias que tiene más paquetes para vender sin tener que reservar en línea. Hay muchas farmacias que tienen menos, así que mucha gente se va a casa sin hierba y eso es muy triste».
El sistema está estrictamente controlado. Los clientes tienen que registrarse con el regulador y luego se limitan a comprar 10 gramos a la semana, suficiente para unos 20 porros.
El regulador también controla qué tan fuerte es la marihuana. El nivel de THC -la parte psicoactiva del cannabis que te eleva- está limitado y equilibrado con el nivel de CBD, otro compuesto de la planta que se dice que tiene un efecto calmante.
En las farmacias, sólo hay cuatro variedades diferentes disponibles para comprar, ninguna de las cuales es especialmente fuerte.
El precio – alrededor de £5 por un paquete de cinco gramos – también es fijado por el regulador. El propietario de la farmacia Gabriel Llano dice que sólo obtiene alrededor del 20% del precio de compra de cada paquete que vende, aunque hay un margen de beneficio más alto en productos relacionados como bocadillos y papeles para fumar, que son un poco extraños en una farmacia.
Cuando comienzan las ventas, los clientes vienen uno a la vez y ponen el pulgar y el dedo en un lector de huellas para probar que están registrados para comprar – y que no han alcanzado ya su límite del mes.
Luego entregan su dinero. Tiene que ser en efectivo, explica Gabriel, porque esa es la condición en la que su banco le ha permitido mantener su cuenta. La línea oficial del banco es que no trabaja con empresas vinculadas al cannabis y que sigue cerrando las cuentas de estas empresas «cuando procede».
La razón para cambiar la ley aquí fue trasladar a los compradores del mercado ilegal a uno nuevo y legal. Pero las colas fuera de las farmacias sugieren que en el mercado legal, la oferta no satisface la demanda.
«En Uruguay, nunca antes nadie había cultivado marihuana a gran escala», dice Diego Riviera, secretario general de la Junta Nacional de Drogas de Uruguay, que también supervisa al regulador de cannabis, IRCCA.
Dice que ahora que las empresas de cannabis tienen más experiencia, «anticipamos que van a ser capaces de producir a un ritmo más rápido».
IRCCA también planea emitir cuatro o cinco nuevas licencias para cultivar marihuana recreativa, ya que actualmente sólo dos empresas están autorizadas a producir la planta.
Diego acepta que el enfoque de Uruguay ha sido más cauteloso que el de algunos estados de Estados Unidos donde se ha legalizado la marihuana.
Eso significa que las ventas recreativas no han traído grandes ganancias para las compañías involucradas. Pero el gobierno apoya mucho más a las empresas que cultivan marihuana para uso medicinal, que también fue legalizada bajo la ley de 2013.
Los productores locales han estado tratando de aprovechar esta oportunidad. ICC Labs, uno de los dos cultivadores autorizados de marihuana recreativa, también está involucrado en la marihuana medicinal, que tiene mayores márgenes de beneficio y un número creciente de mercados de exportación potenciales.
Esta es quizás la razón por la que una gran compañía canadiense de cannabis, Aurora, pagó recientemente 220 millones de dólares (167 millones de libras esterlinas) para comprar ICC. Aurora dijo que el acuerdo lo posicionaría como el líder del mercado en América Latina.
En octubre del año pasado, Canadá se convirtió en el segundo país del mundo en legalizar la marihuana recreativa, pero su mercado medicinal funciona desde 2001.
El lado medicinal del negocio de ICC´s se centra en la extracción de CBD de la marihuana. Fotmer, una empresa privada, es la primera con licencia para producir THC para uso medicinal.
«Uno de los usos más aceptados del THC es para el dolor crónico, específicamente cuando es neuropático», explica Helena González Ramos, gerente de calidad e investigación y desarrollo de Fotmer. «Eso es rigidez en los músculos, cuidados paliativos, vómitos y náuseas.»
El enfoque de Uruguay hacia la marihuana recreativa ha limitado el potencial de negocios de la industria. Pero cuando se trata de marihuana medicinal, compañías uruguayas como Fotmer están tratando de ayudar a dar forma a una industria global en rápido crecimiento.
«Los principales mercados actuales son Australia, Nueva Zelanda, Canadá, Alemania y algunos otros, principalmente en Europa», dice Helena. «Y la regulación está cambiando todo el tiempo, por lo que los pronósticos también son prometedores, ya que la marihuana medicinal está legalizada en todo el mundo».
