Los científicos han desarmado el cáncer pieza por pieza para revelar sus debilidades y proponer nuevas ideas para el tratamiento.
Un equipo del Instituto Wellcome Sanger desactivó cada instrucción genética, una a la vez, dentro de 30 tipos de cáncer.
Ha generado 600 nuevas vulnerabilidades al cáncer y cada una de ellas podría ser el objetivo de un medicamento.
Cancer Research UK elogió la magnitud del estudio.
Precisión
El estudio anuncia el futuro de la medicina personalizada para el cáncer. En este momento, los medicamentos como la quimioterapia causan daños en todo el cuerpo.
Una de las investigadoras es la Dra. Fiona Behan, cuya madre murió de cáncer por segunda vez.
El primer ciclo de quimioterapia dañó el corazón de su madre, por lo que no fue lo suficientemente fuerte físicamente para muchos tratamientos la segunda vez.
El Dr. Behan le dijo a la BBC: «Esto es muy importante porque actualmente tratamos el cáncer tratando el cuerpo entero del paciente. No apuntamos a las células cancerosas específicamente.
«La información que hemos descubierto en este estudio ha identificado puntos débiles clave de las células cancerosas, y nos permitirá desarrollar medicamentos que se dirigen al cáncer y dejan el tejido sano intacto».
Aberración genética
El cáncer es causado por mutaciones dentro de las propias células de nuestro cuerpo que cambian las instrucciones escritas en nuestro ADN.
Las mutaciones corrompen las células, lo que hace que crezcan de forma incontrolada, se propaguen por todo el cuerpo y acaben matando a la gente.
Los investigadores se embarcaron en una hazaña gigantesca de desactivar cada instrucción genética – llamada gen – dentro de los cánceres, para ver cuáles eran cruciales para la supervivencia.
Interrumpieron cerca de 20.000 genes en más de 300 tumores que se desarrollaron en el laboratorio a partir de 30 tipos diferentes de cáncer.
Utilizaron una herramienta llamada Crispr – la misma tecnología genética que se utilizó para rediseñar dos bebés en China el año pasado.
Es una herramienta relativamente nueva, fácil y barata para manipular el ADN, y este estudio habría sido una hazaña imposible hace apenas una década.
Los resultados, publicados en la revista Nature, revelaron 6.000 genes cruciales que al menos un tipo de cáncer necesita para sobrevivir.
Algunos eran inadecuados para desarrollar medicamentos contra el cáncer, ya que también son esenciales en las células sanas.
Otros ya son el objetivo de medicamentos de precisión como Herceptin en el cáncer de mama – el equipo lo llamó un «chequeo de la cordura» que prueba que su método funciona.
Y aún más están más allá de la ciencia actual para desarrollar medicamentos adecuados, por lo que los investigadores redujeron una lista de 600 nuevos objetivos potenciales para que los medicamentos ataquen.
Vista láser
Un blanco potencial es la «helicasa del síndrome de Werner RecQ», también conocida más simplemente como WRN.
El equipo de investigación encontró que era esencial para mantener vivos algunos de los cánceres genéticamente más inestables.
La WRN juega un papel vital en alrededor del 15% de los cánceres de colon y el 28% de los cánceres de estómago, pero no hay medicamentos que la ataquen.
El trabajo fue una colaboración entre Sanger, el Laboratorio Europeo de Biología Molecular y el gigante farmacéutico GSK. Todos los resultados están a disposición del público.
El objetivo final de la investigación es desarrollar un «Mapa de dependencia del cáncer» de cada vulnerabilidad en cada tipo de cáncer.
Entonces los médicos podrían probar el tumor de un paciente y darle un cóctel de medicamentos de precisión para matar las células cancerosas.
El Dr. Behan le dijo a la BBC: «Estamos entendiendo lo que está sucediendo en las células cancerosas para poder disparar nuestra ametralladora a las células cancerosas, no a todo el cuerpo como lo hace la quimioterapia.
«Este es el primer paso para poner una mira láser en nuestra ametralladora.»
La profesora Karen Vousden, jefa científica de Cancer Research UK, dijo: «Lo que hace que esta investigación sea tan poderosa, es la escala.
«Este trabajo proporciona algunos puntos de partida excelentes y el siguiente paso será un análisis exhaustivo de los genes que se han identificado como debilidades en este estudio, para determinar si algún día conducirán al desarrollo de nuevos tratamientos para los pacientes».
