Un estudio sugiere que el uso de electricidad para estimular con precisión el cerebro puede estimular la memoria de trabajo de las personas.
El equipo de la Universidad de Boston, en los Estados Unidos, dio a personas de entre sesenta y setenta años la memoria de trabajo de alguien de entre veinte y veinte años.
El efecto duró al menos 50 minutos después de que la estimulación se detuvo.
Pero ahora se necesitan estudios más grandes para ver si la estimulación podría ayudar a las personas en el «mundo real» o en el tratamiento de enfermedades cerebrales como el Alzheimer.
¿Qué es la memoria de trabajo?
La memoria de trabajo es donde su mente guarda información temporal, y ha sido descrita como el «bloc de dibujo de la mente».
Necesita su memoria de trabajo para escribir un número de teléfono mientras alguien se lo lee.
La resolución de problemas, los cálculos matemáticos y la toma de decisiones implican también la memoria de trabajo.
Robert Reinhart, profesor asistente en la Universidad de Boston, y uno de los investigadores, dice: «Es esencialmente donde vive la conciencia.»
La memoria de trabajo es diferente a la memoria a largo plazo, que es como usted recuerda su primer día en la escuela, el día de la boda, la mascota de la infancia, etc.
Pero la memoria de trabajo disminuye naturalmente con la edad.
Pero, ¿puede ser impulsado?

El estudio, publicado en Nature Neuroscience, tomó a 42 personas entre los veinte y los sesenta y los setenta y dos años.
Jugaron un glorificado juego de detectar la diferencia entre dos imágenes que se mostraban una tras otra.
Los adultos jóvenes eran más rápidos y precisos sin ninguna estimulación cerebral.
Pero el rendimiento de los adultos mayores mejoró con la estimulación cerebral.
El Dr. Reinhart dijo: «Podemos devolverle la función de memoria de trabajo más superior que tenía cuando era mucho más joven.
«Esto es importante porque la población mundial está envejeciendo rápidamente, y los ancianos luchan con muchas actividades del mundo real que dependen críticamente de sus recuerdos».
Entre ellas, «reconocer rostros humanos, navegar por el entorno físico, acordarse de tomar sus medicamentos y tomar decisiones financieras», dijo.
¿Cómo funciona la estimulación?
Los investigadores se centraron en las ondas cerebrales de dos regiones del cerebro involucradas en la memoria de trabajo: la temporal y la prefrontal.
«El cerebro es como un director de orquesta y utiliza ritmos de baja frecuencia (ondas cerebrales) para comunicar información», dice el Dr. Reinhart.
Pero el estudio mostró que las ondas cerebrales no están sincronizadas -como los músicos que dan una actuación desarticulada- a medida que envejecemos.
El equipo de la Universidad de Boston comenzó registrando las ondas cerebrales de las personas con un electroencefalograma.
Utilizaron la estimulación eléctrica -específicamente la corriente alterna transcraneal de alta definición- para fortalecer y resincronizar las ondas cerebrales.
¿Esto realmente funciona?
Los investigadores y otros científicos quieren ver los experimentos repetidos con grupos más grandes de personas para estar seguros de los resultados.
La otra cuestión es si el tipo de estímulo reportado en este estudio haría una diferencia significativa en la vida diaria de las personas.
Y es incierto cuánto tiempo dura cualquier beneficio, ya que el estudio sólo evaluó a las personas durante 50 minutos.
Para ser útil en la vida real se necesita un beneficio a largo plazo o una forma de hacer que la tecnología sea portátil.
¿Nos atrevemos a hablar de demencia?
La investigación se llevó a cabo sólo en personas sanas, por lo que es imposible sacar conclusiones sobre enfermedades como el Alzheimer.
Los investigadores esperan que algún día la estimulación cerebral desempeñe un papel en una variedad de trastornos cerebrales, desde la demencia hasta el autismo, y desde el TDAH hasta la epilepsia.
La Sociedad de Alzheimer acogió con satisfacción el informe: «Alterar y corregir los circuitos del cerebro con tecnología es una nueva y emocionante vía de investigación para la demencia.»
¿Puedo hacer trampas en los exámenes?
La tecnología sólo ha sido probada para restaurar la capacidad perdida, pero ¿podría utilizarse el mismo enfoque para la mejora?
La Dra. Reinhart dice: «Creo que es posible turboalimentar incluso a las personas normales, sanas y con buen funcionamiento cognitivo, incluyendo a los jóvenes.
«Pero las mejoras más grandes aparecen en la gente con el mayor déficit en la línea de base…. gente que está luchando más.»
¿Qué opinan los expertos?
Dorothy Bishop, profesora de neuropsicología del desarrollo de la Universidad de Oxford, dice: «Sería prematuro extrapolar los hallazgos al funcionamiento diario en individuos con problemas de memoria clínicamente significativos.
«No hay indicios de que los efectos beneficiosos de la estimulación persistan más allá de la sesión experimental.
«Se necesitaría más investigación antes de concluir que este método tiene aplicación clínica.»